Quant aux avatars de Vishnu, ils ont connu des succès très divers au Cambodge. Matsia, le poisson est totalement absent. Kurma, l’avatar tortue est évidemment intégré à toutes les représentations du Barattage puisque c’est sur son dos que repose le baratton.

Krishna et Rama sont certainement les avatars les plus fréquemment mentionnés et figurés. Ils font leur apparition dès les débuts de l’histoire et de l’art cambodgiens. De nombreux siècles plus tard, leurs exploits occupent une bonne part des bas-reliefs d’Angkor Wat. Comme en Inde, ils constituent des référents banals lorsqu’il est question des qualités d’un souverain. Cependant, ni l’un ni l’autre ne seront au Cambodge l’objet de mouvements de dévotion analogues à ceux que connaît l’Inde.

Selon la légende, Krishna aurait accompli pendant l’enfance des travaux surhumains. Pendant son adolescence, il est le berger joueur de flûte autour de qui dansent les autres bergers. Puis il est le héros, chef guerrier qui meurt blessé au talon, seule partie vulnérable de son corps (coïncidence avec un héros de Homère !).
Il est notable par ailleurs que l’entourage de Krishna soit essentiellement masculin et que des épisodes comme celui des vêtements des Gopi soient totalement ignorés au Cambodge.

La popularité de Krishna cessera avec le monde angkorien, tandis que Rama devient alors le héros « bouddhisé » du Ramakerti (prononcé Ream ker). Dès le 12e siècle, cette épopée nationale cambodgienne s’est émancipée de la tradition indienne du Ramayana. Les intrigues du Ramakerti sont extrêmement compliquées mais sont illustrées avec verve et naïveté dans la plupart des temples, les aventures multiples de Rama occupent de très nombreux frontons, linteaux et autres éléments décoratifs.

Le fil de l’histoire peut se résumer ainsi : le démon Ravana enlève Sita, la femme de Rama. Celui-ci ne cessera de la rechercher avec l’aide d’Hanuman, le roi des singes.
Je n’ai nullement l’intention de réciter les 7 livres divisés en 645 chants célébrant les exploits de Rama mais par contre, nous essaierons sur place de démêler ensemble quelques rebondissements de ces aventures.