Au 12e siècle, une manifestation éclatante de l’activité marchande de la Chine des Song nous est fournie par la « description des peuples barbares », due à Zhao Rukua, qui fut lui-même commissaire à la marine marchande à Quanzhou. Une partie de l’ouvrage contient des notices brèves sur les régions avec lesquelles la Chine des Song était en relation et avec lesquelles les contacts restent hypothétiques : Egypte, côte de Somalie, Zanzibar.

L’autre partie de l’ouvrage fait l’inventaire des produits et des marchandises importées en Chine : Y figurent des bois aromatiques et des résines servant d’encens et de médicaments, de drogues ou de parfums : aloès du Cambodge, d’Annam ou de Palembang, santal de Java, oliban d’Oman et du Dhofar (dont les autorités douanières distinguent treize sortes !).

A la fin du 13e siècle, vient la dynastie des Yuan ou mongols de Chine. Prince Gengiskhanide devenu fils du ciel en 1279, Khoubilaï réclama l’hommage des autres états d’Extrême-Orient que la politique traditionnelle chinoise considérait à tort ou à raison comme des satellites naturels.
C’est de la même époque que date le récit épique de Marco Polo qui se trouve en Chine après avoir parcouru la route de la soie. Ce récit est des plus intéressants car il porte aussi bien sur les coutumes que sur les activités économiques et politiques de la Chine (Chine du Nord qu’il appelle le Cathay et Chine du Sud, l’ancien empire Song qu’il appelle le Manzi).