Les monastères, quant à eux, sont ouverts – même pour un temps limité – à tous ceux qui se montrent dignes d’être moine, c’est-à-dire qui s’attachent uniquement à la bonne conduite et à l’étude, qui se sont libérés des devoirs d’un maître de maison et qui réfrènent continuellement leurs sens. Pour les bouddhistes, la façon la plus profonde et la plus efficace de trouver la voie du salut consiste en effet à s’engager dans une communauté religieuse. La discipline que doit observer le moine est très austère. Couché dans une cellule de bonne heure et levé de même, il n’a droit qu’à un seul repas par jour et il lui faut respecter des temps de prière et de travail très codifiés, un habillement des plus sommaires, une discipline de vie très contraignante : pas de rapport avec la femme, même si cette femme est son épouse légitime, durant la présence au monastère.

A côté des pratiques religieuses, le monastère joue un rôle éducatif. Tout étudiant peut acquérir auprès de lui des connaissances de lecture, d’écriture, de grammaire, ainsi que les premiers enseignements sur les diverses doctrines philosophiques en usage.

La solide organisation de ces monastères, tant du point de vue de la sécurité que de celui du ravitaillement, offre un refuge contre les vicissitudes politiques, militaires, dynastiques, morales et n’a pas manqué de drainer vers eux une population considérable.